Португальці, які ще в першій пол. XV ст. організовували морські експедиції вздовж африканського узбережжя, у 1471 р. досягли Гвінеї, в 1473 р. перетнули екватор і в 1484 р. допливли до Конго. У 1486-1487 pp. експедиція на чолі з Бартоломеу Діашем досягла півдня Африки. Мис, який обігнув Діаш, португальський король звелів назвати Мисом Доброї Надії, сподіваючись, що це шлях до Індії.      У той час, як португальці шукали східний шлях до Індії, Христофор Колумб вирішив знайти його на заході. 3.08.1492 р. експедиція на чолі з Колумбом, підтримувана іспанськими королем Фердинандом і королевою Ізабеллою, вирушила з іспанського порту Палос. 12 жовтня Колумб досяг Американського континенту (одного з групи Багамських овів, пізніше названого СанСальвадор), помилково вважаючи його Азією. Тоді ж були відкриті о-ви Куба, Гаїті та ін. Згодом Колумб здійснив ще три подорожі до Америки (1493- 1496, 1498-1500, 1502-1504 pp.), під час яких було відкрито частину малих Антільських овів, ПуертоРіко, Ямайку, Тринідад та ін.